Nature：科学家揭下疟疾的伪装面具（下）

疟疾由疟原虫引起，通常由蚊子传播。这种病原能够在一个“隐身衣”的帮助下偷偷地通过人类免疫系统。如果一个人的免疫系统能够学会识别这种寄生虫的许多伪装蛋白中的一种，那么幸存的入侵者就会换上另外一套“隐身衣”并再次逃开，从而导致更为严重的破坏。 现在，霍华德休斯医学院(HHMI)的国际研究学者已经确定出了疟原虫如何开启一种伪装基因并使其他数十种“行头”处于沉默直至需要时才开启。他们的发现发表在2005年12月28日的Nature杂志上。这项研究揭示出了被认为是疟原虫幸存关键的遗传机器的作用机制。

　　 生物通报道：疟原虫就好像能改变斑点的美洲豹一样。当换上新的“伪装”衣再进行侵染时，免疫系统就再将它们打败。就这样，周而复始的进行“换装”侵染。因此，许多研究人员认为人需要不断接触不同伪装的疟原虫五年的时间，才能获得免疫力。 遗憾的是，许多儿童都感染疟疾后不能存活足够长的时间来形成免疫力。而且，没有持续接触，很难才获得的免疫力也可能会消失无踪。 而60种var伪装基因的多变的遗传序列都编码结构很相似的蛋白质。这些基因常位于疟原虫的14条染色体的末端。 2005年4月，Cowman Crabb和同事证明var基因受到染色体包装过程的调节。在新的研究中，研究人员证明一种var基因启动子的活化是触发其中一种基因蛋白的生产和另外59种var基因沉默的关键。他们发现这种启动子的物理位置似乎产生了差异。基因获得发生在核的边缘，且活化的启动子被含有沉默的var基因的染色体末端所包围。 为了进行研究，科学家克隆了一个var启动子，并将它插入到质粒载体，然后引入到受疟原虫感染的红细胞中。在实验中，他们构建了一个特殊的系统：利用这个系统，可以通过药物选择来研究var基因表达，而无需使用筛选变异的免疫压力。研究人员正是利用这个系统发现开启和关闭var基因所需的信息包含在一个启动子中，并且在它活动时可能沉默寄生虫中所有的var基因。（生物通记者杨遥）