阿尔茨海默氏症蚕食了患者所有的记忆
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时间:2004年09月09日
来源:科学网
科学研究的动力源于社会需求,日前英国在纷繁的争议中宣布解禁克隆人类胚胎,其理由之一就是通过克隆人类胚胎可以获得全能分化的干细胞,借以挽救垂危者的生命,治疗诸如阿尔茨海默氏症等各种顽症。阿尔茨海默氏症也被称为老年性痴呆,患有这种病的人将经历一个极为漫长和痛苦的死亡过程,病魔将逐渐“蚕食”掉患者所有的记忆、认知和语言,并最终令其生活在一个几乎没有思想的世界之中,而现有的任何药物都不能阻止阿尔茨海默氏症患者脑细胞的渐进性死亡。
里根的公开信
2004年6月5日,美国前总统罗纳德·里根结束了与阿尔茨海默氏症进行的长达10年的斗争后与世长辞。10年前的1994年11月5日,离任5年的美国第40任总统里根非常坦诚地向全世界公布他本人患有阿尔茨海默氏症这一消息,里根在它那封著名的公开信中这样写道:“我最近被告知我已经成为遭受阿尔茨海默氏症折磨的数百万美国人中的一员……我的夫人南茜和我都认为应该将其公之于众,希望藉此提高公众对该疾病的认识。我将和我深爱着的南茜及家人一起在生命的旅途上继续行进,我打算多享受些大自然的乐趣并与我的朋友们和支持者们保持联系……”
阿尔茨海默氏症的主要受害者是老年人。目前美国65岁以上的老年人中约有10%患这种病,85岁以上的老年人中有一半人属于此病患者。统计资料显示,全世界可能有2000万人正在遭受着阿尔茨海默氏症的折磨,仅次于心血管病和癌症。在美国,据估计就有450万~500万阿尔茨海默氏症患者,预计到2050年,将有1600万美国人患上这种病。据估计,我国阿尔茨海默氏症患病人数已超过500万,约占全世界所有患病人数的1/4;北京市65岁以上老年人痴呆患病率为7%。随着我国人口老龄化进程的加快,这个数字无疑将会变得更加庞大。在60岁以上的老年人群中,年龄每增加5岁,阿尔茨海默氏症的患病危险就可增加1.85倍,阿尔茨海默氏症将成为21世纪威胁人类的最严重疾病之一。
里根表现出的坦诚以及他对生命和生活的热爱不但激励了其他阿尔茨海默氏症患者,而且在很大程度上改变了公众对该病的误解,从此更多的人开始询问和关注,什么是阿尔茨海默氏症。1994年,国际阿尔茨海默氏症学会宣布每年的9月21日为世界阿尔茨海默氏症日,1995年该学会与里根基金会合作建立了里根研究所,研究重点从阿尔茨海默氏症自然病程及预后转向了最前沿的基础科学研究。
世纪之谜
从第一例阿尔茨海默氏症的发现,至今已经有约100年的时间了。阿尔茨海默氏症是1906年由德国医师Alois Alzheimer最先描述,并以他的名字而命名的。这是1例55岁的女性患者,这名患者在生前已多年遭受严重的包括记忆、语言和社交能力在内的认知功能障碍的折磨。Alzheimer在其大脑样本中发现了一些特殊结构并对其进行了描述,这就是人们现在熟知的老年斑和神经元纤维缠结。Alzheimer猜测,这些异常结构可能是导致这种疾病的病因,可能是这种疾病所造成的结果,也可能既是因也是果。今天,老年斑和神经元纤维缠结在阿尔茨海默氏症诊断中仍具有不可替代的重要意义。
患有阿尔茨海默氏症的人的记忆力明显下降,往往几小时或者几分钟之前刚刚发生的事就忘了。病情严重者不认识自己的亲人,不知道年、月、日,甚至连自己的名字都忘了。由于记忆力差,工作效率和生活质量明显降低,他们会经常忘记把东西放在了什么地方,有的还会产生各种各样不符合现实的想法。这类病人的性格可变得和过去完全不同,兴趣范围缩小,即使是以前很爱做的事情现在也兴趣索然,话多且内容重复,生活规律出现改变,起居无常,郁郁寡欢,生活不能自理。里根在生命的最后日子里,已经不能自行穿衣、进食,并丧失说话能力,而且完全丧失了记忆力。
有关阿尔茨海默氏症的研究从来没有停止过。20世纪70年代,神经病学研究进展揭示了阿尔茨海默氏症不同于一般衰老的神经病理学和生物化学改变;20世纪80年代,研究人员普遍接受了这样的一个观点,即阿尔茨海默氏症是一种疾病,而非单纯的自然性功能老化,年龄仍然被认为是阿尔茨海默氏症的极为重要的危险因素之一。脑组织的衰老、萎缩、变性是阿尔茨海默氏症发生的基础;外界因素如感染、中毒、遗传、精神刺激等引起机体代谢紊乱、功能减退也会导致阿尔茨海默氏症的发生和发展。
随着人类基因组计划的“大功告成” ,科学家又将研究重点转向了阿尔茨海默氏症的基因研究。2000年5月8日,人类基因组科学家宣布他们绘制出了第21号染色体的基因图谱,并且发现第21号染色体与阿尔茨海默氏症、白血病以及部分癌症等疾病有关。2003年1月1日《自然》杂志在网站上公布了法国国家基因测序中心的人类第14号染色体的测序结果,研究人员在第14号染色体上确认了约60个与遗传疾病密切相关的基因,其中包括一个与阿尔茨海默氏症有关的基因。但是,目前究竟什么是阿尔茨海默氏症发病的真正原因仍然是个谜。
研究尚需努力
伴随着世界范围的人口老龄化,阿尔茨海默氏症的发病人数越来越多,但是至今仍然没有有效的预防和治愈方法。10年前,国际市场上仅有一种治疗阿尔茨海默氏症的药物——他克林,但这种药存在严重的不良反应;在1996年至2001年期间,与他克林同属乙酰胆碱酯酶(AChE)抑制剂家族的另外三种药物获得了美国FDA批准而治疗轻、中度阿尔茨海默氏症,它们分别是多奈哌齐、利斯的明和加兰他敏。2003年10月,FDA又批准N-甲基-D-天门冬氨酸(NMDA)受体拮抗剂美金刚用于治疗中、重度阿阿尔茨海默氏症,这也是第一种获准治疗较严重阿尔茨海默氏症的药物。
近年来,人们从胚胎期和成年啮齿类动物、灵长类动物以及人的脑和脊髓中分离、培养出具有向神经元和神经胶质细胞分化潜能的细胞,称之为神经干细胞。神经干细胞的发现,标志着多年来“中枢神经细胞不可再生”理论的结束,这一成果对神经系统的损伤修复、退行性疾病的治疗以及深入研究动物的生长发育和分化具有划时代的意义。国内外研究人员已经开始将神经干细胞移植用于治疗阿尔茨海默氏病的实验,展示出了诱人的临床应用前景。
研究人员发现,阿尔茨海默氏症与大脑内的β淀粉样蛋白变性有关,现在人们从体外利用正电子发射体层成像(PET)扫描就可以追踪活体内β淀粉样蛋白斑块沉积状况,进行β淀粉样蛋白定位,这为早期诊断、预防和治疗阿尔茨海默氏症提供了可能。虽然,对于阿尔茨海默氏症目前没有特效药,但是近10年来不断涌现出的新的治疗药物和诊断方法,使阿尔茨海默氏症患者的生存期大为延长,而美国阿尔茨海默氏症学会则乐观地称,在未来的10年内,人类将有可能成功地对阿尔茨海默氏症进行预防。
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