为什么动物和人会使用草药治病？

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生物通快讯：草药的热衷者一向坚持：来源于植物的药物对人体健康有说不完的益处。但是这些功能是如何被发现的呢？一个新的假设提示人们是如何在不知道其药效的情况下开始食用这些植物的。

“草药在现代社会中的独特的魅力吸引了我”，加州大学的兽医、这个观点的提出者Ben Hart说。许多人对这些草药治疗从背痛到抑郁等疾病的能力深信不疑。

Hart在动物行为学会年会（在墨西哥举行）上提到动物也会利用草药。例如，黑猩猩会咀嚼Verouta（一种植物）的带有苦味的木髓去缓解疼痛，而这种东西并非它们日常食物的组成部分。

Hart认为这些动物并不真正知道这些植物的作用。由于疾病偶尔发生，间隔时间也比较长，而且不同的草药的效果各不相同，稀少的病例和植物在速度和疗效上的差别，因此对动物来说不可能将原因和效果联系起来。这意味着是自然选择促进了草药的应用而不是自觉的学习。例如会吃植物来缓解疼痛的动物能更好地搜集粮草或照顾生病的后代。

但是这种习性是怎样在不知不觉中形成的呢？这是Hart很想知道的问题。他查找了25种已被证明对人类有效的草药的医学实验记录。其结果发现在这些植物中78％有苦味或涩味。

Hart认为，动物在偶然间开始形成了一种“在身体不适期间寻找苦涩味的植物的习惯”，这些动物因此也较少得病。如果它们将这种偏好传给其后代，那么这种习性就会变成一种传统或是一种进化特征。

Hart认为，这种认为“只要是苦的就可能是良药”的观点有助于解释一些提倡服用草药的人的奇怪主张。比如现代社会中有人坚持服用实际上没有什么效果的草药，可能就是基于这种想法。

Hart承认这个观点目前还没有得到证实。并且他也承认人类能够有意识评价草药的效果并将这些知识传递给其他人。“人类能够说‘在我生病时我会服用这个或那个’，”他说。“但是动物是不可能会这样。”