研究发现慢性疼痛与神经胶质有关

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[生物通讯]大多数疼痛都是危险的警钟，例如它要你留意不要将手蹭到火炉上。但没有任何目的的疼痛只是疼痛，一些人毫无理由地遭受着疼痛的折磨。一项新研究揭示这种慢性疼痛的来源可能在于一类早先被忽视的细胞，这一发现有一天将会带来慢性疼痛的有效疗法。

疼痛有时是由伤害引起的，如掐捏等，这种疼痛有时甚至会持续到伤后愈合之后。这种神秘的疼痛把医生和科学家都难住了。一些证据已经表明另一种细胞可能与此有关。这些所谓的小胶质细胞起着神经系统中的免疫细胞的功能，负责修复受损神经，除去死亡组织。

这项新研究提示，小胶质细胞及其表面的一个特殊受体在慢性疼痛中起着至为关键的作用。美国国家卫生院的神经化学家Kazuhide Inoue和他的同事通过剪断一个感觉神经刺激大鼠的病理疼痛，这使得受伤大鼠即使受到轻微抚摸也会畏缩。接下来研究人员将一种干扰P2X受体的化合物注入大鼠的脊髓中，P2X受体位于细胞膜上，控制着离子流入细胞的过程。在7种P2X受体中，2种存在于感知疼痛的神经元上。特异性阻断这两种受体不会减轻大鼠对触摸的敏感度。但阻断所有7种受体，疼痛就得到了有效的缓解。另一种叫做P2X₄的受体只存在于小胶质细胞中，当研究人员发现小胶质细胞在脊髓中聚集、尤其是在受损神经与脊髓相连的部位聚集时，他们怀疑P2X₄可能与慢性疼痛也有关。为检验这个假说，研究人员将小胶质细胞直接导入健康大鼠的脊髓中。大鼠很快也出现与受伤大鼠同样的畏缩。

“对于疼痛研究领域而言，这个发现强有力地说明不能再忽视神经胶质。”俄勒冈健康与科学大学的疼痛研究人员Edwin McCleskey称。但这个结果也提出了一个问题，那就是小胶质细胞是如何检测到神经损伤的。这个问题以及其它疑问的答案将有助于研制出解决慢性疼痛的有效疗法。（生物通编译）