老化神经元如何重焕青春

　　

[生物通讯]这可能比伟哥的威力还要大：如果有一种疗法能够衰老的大脑时光倒流，令神经元重焕青春。这样的药剂还在遥远的未来，但一组神经科学家在5月2日期《科学》杂志的网络版上报道了这个研究方向上的一次重要突破。研究人员用极少量的神经递质－－γ-氨基丁酸 (GABA)处理老年猿猴的大脑神经元。这种疗法恢复了神经元辨别直线方位和移动物体运动方向的能力，使猿猴重新获得早已丧失的辨别能力。

对于大多数短尾猿的生命而言，大脑初级视皮层(V1)中的神经元可以选择性对特殊倾斜角度的直线和朝特殊方向移动的横木做出反应。但2000年，犹他大学医学院的Audie [AD340X300]Leventhal和他的同事报道，老年短尾猿V1中，神经元的这种选择能力大大下降。

在这项新研究中，Leventhal和他的同事竭力扭转26到32岁之间短尾猿的这种选择能力的下降。短尾猿的这个年龄段相当于人类的78到96岁。如研究人员所料，老年短尾猿的大多数细胞都对一系列方位和方向不加选择地做出反应。但当研究人员给短尾猿注射GABA－－大脑的主要抑制神经递质时，对方位有选择性的细胞的比例增加了一倍，对方向有选择性的细胞的比例约增加了2倍，近似于7到9岁短尾猿中的比例。

Leventhal认为，依赖GABA的神经元交流随年龄而减弱，这种减弱是导致老年短尾猿的神经元丧失辨别能力的原因。确实，当研究小组抑制青年短尾猿中GABA的活性时，它们的神经元就失去了对方位和方向的选择性，相当于在一瞬间老了20岁。

“任何能够显示出扭转衰老影响的东西都是激动人心、有潜在价值的。”多伦多大学的神经科学家Julie Mendelson,说道。老年人遭受的许多感官问题－－如在喧闹的聚会上难以进行对话交流、交通拥挤时容易失去方向感等－－并不是由于眼睛或耳朵的退化引起的，而是由于大脑处理感知信息的部位衰退导致的，她说。Leventhal和他的同事“确实发现了一些有价值的东西。”南伊利诺斯大学医学院的神经药理学家Donald Caspary对此表示同意，Caspary的研究小组在老年人听觉系统的GABA支持的神经网络中也发现了类似的衰退现象。（生物通编译）