大脑处理时间信息的神经元

　　[AD340X300]

[生物通讯]早在手表发明之前，人们头脑中就已经有“时间观念”，按时间行事了。大脑是如何获得时间观念的？一项精心策划的实验揭示了大脑是如何感知时间的。这项在猴子身上进行的新研究证明，大脑一个与空间处理有关的部位的神经元，可能兼任着计时器的角色。

这个猴子实验研究了光是如何刺激大脑的几个部位的。大脑首先开始处理大脑统称为感觉皮层的各部位的闪光以及其它感官信息。如果眼睛对此有反应，其它部位就会跟上处理这些信息。其中一个大脑部位就是侧顶叶（lateral intraparietal area, LIP），这个部位帮助大脑决定采取行动。LIP为研究大脑如何感知时间提供了关键线索。

华盛顿大学的神经生物学家Matthew Leon 和 Michael Shadlen注意到，实验期间改变闪光的持续时间会改变LIP神经元的反应方式。他们决定调查这些神经元在感知时间进程方面的作用。研究人员训练恒河猴比较两种闪光，报告第二个“测试”闪光比第一个长还是短。在这无数次试验中，第一次闪光始终保持同样的时间长短，而第二次闪光或是比第一次短，或是比第一次长，或是几乎相同。恒河猴目视红灯或绿灯来指示它们认为第二次闪光比第一次是长还是短。其间，科学家们还记录LIP中个体神经元的电活性。结果发现一些神经元与识别长时间闪光有关，这些神经元在闪光持续时，活性变得更强。这表明这些神经元的活性水平与时间长短一致。有关研究结果发表在4月24日期的《神经元》上。

“这个发现为神经生物学翻开了一个新篇章。”新泽西州Rutgers大学的实验心理学家Randy Gallistel说。虽然已有一些关于动物感知持续时间的行为学研究，但这次的研究是首次探索神经元如何处理时间信息的。（生物通编译）