人类祖先的食人行为曾导致朊病毒疾病大流行

　　[AD340X300]

[生物通讯]一项新遗传学研究表明，史前人类常常遭受一种由食人肉传播的致命性神经退行性病变。这一似乎表明人吃人曾经是普遍现象的发现引起很大争议，因为一些人类学家仍坚信食人行为十分罕见。

研究人员最先是在新几内亚人的一个隔离部落－－Fore人中偶然发现这种叫做震颤病，也成库鲁病（kuru）的朊病毒疾病的。大约40年前，震颤病曾导致近10％的Fore人死亡。传说Fore人吃掉了死者的肉。这些死人肉传播了震颤病。震颤病是由一种错误折叠的蛋白质－－朊蛋白引起的。错折叠的朊蛋白还能引起其它的天然蛋白质发错误折叠、簇集到一起，杀死脑细胞。类似德过程也是引起人类版的疯牛病－－克雅氏症的祸首。

10年前，伦敦大学学院的John Collinge证明，携带两个完全一样拷贝的朊病毒编码基因的人比携带两个不一致拷贝的基因变异的人更易患上克雅氏症。在发表在本周《科学》（Science）网络版上的一篇文章中，伦敦大学学院的Collinge、Simon Mead以及其他同事证实这些变异有预防震颤病的作用，并证明该变异存在于全世界所有人类中。

Collinge的研究小组研究了提取自Fore人以及代表世界上其它种族的1000人的DNA。检查的所有种族都携带两个版本的朊病毒基因。在Fore人中，每个变异各携带一个拷贝－－也就是所说的杂合基因型的女性的比例特别高。他的研究小组发现，在幸存下来的为数不多的有过食人经历的老年人中，30名年龄在50岁以上的女性中有23名都是杂合型的，而数理统计分析结果的预测只有15人。这只有在两个基因的存在都会促进个体的适应力如预防震颤病等的情况下才可能发生。

食用感染死者的肉而导致朊蛋白疾病大流行的可能性是有的，就如同食用疯牛病牛肉可能是克雅氏症流行的一个起因一样。但更有可能人类才是朊蛋白感染组织的主要来源，Collinge说。瑞士苏黎世大学医院的分子生物学家Adriano Aguzzi对此表示赞同：“Collinge得出了一个令人不安的结论－－食人行为在我们的祖先中很常见。”他说。“因此造成的朊病毒疾病虽然现在已经极为罕见，但在遥远的过去可能曾经肆虐我们人类祖先。”Collinge补充说，化石证据支持了食人行为曾经普遍的观点，但一些研究人员对此还不信服。(生物通编译）