基因技术追踪偷猎象牙的源头

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[生物通讯]尽管被列为非法也有近15年，但非洲象牙的非法交易仍然十分猖獗。但现在，生物保护学家们有了战胜偷猎者的新武器。遗传检查象牙可以揭示它们的确切出处。

现代非洲象处境维艰。20世纪80年代的过度采猎导致非洲象的数量从130万头下降到今天的不足500,000头。虽然1989年通过的濒危物种国际贸易条例全面禁止了象牙交易，但偷猎象牙的活动反而更加猖獗，市面上的象牙数量前所未有地丰富，例如去年10月在香港就收缴了近2吨象牙。这些非洲象究竟是在什么地方、如何被偷猎的还不十分清楚，－－尤其是现在森林象的数量已经很少，行踪难觅，不知偷猎者是怎样找到如此多的非洲象的，华盛顿大学的保护生物学家Samuel Wasser介绍说。

与西雅图Fred Hutchinson癌症研究中心的两名同事合作，Wasser发明了一种可对偷猎的象牙进行遗传指纹识别的新技术。象牙是牙齿的一种，因此也是由叫做牙质的材料组成的。牙质是由下颚中的细胞分泌产生的，因此Wasser推测一些来自这些细胞的DNA可能被“锁”在了象牙内。用一个16毫米的钻头，研究人员取出象牙中的核心部分，分成玉米粒大小的个体，然后用一种灵敏的DAN提取方法将DNA提取出来。有关研究结果发表在最新一期的《保护生物学》上。                                                                                

果真，象牙含有相当多的完整DNA，而且，当研究小组用一种尚未公开发表的遗传指纹识别步骤（该研究小组目前只将该技术用于非洲象遗传分析）分析这些DNA时，他们获得的遗传特征与从组织和血液样本中获得的遗传特征一样。研究人员已经确定，不同象群有着自己独特的DNA特征，他们已经获得了100多个非洲象种群的DNA样本。因此，现在有可能分辨出没收的非法象牙是从哪里偷猎来的，有时还可能追查到确切的森林地带。这个方法有助于野生动物保护官员们加强对偷猎频繁地区的管制。

这项研究是对分子遗传工具多种用途的又一次展示，华盛顿史密森学会的大象遗传学家Lori Eggert称赞道。这个新技术是监控的加强贸易限制的重要一步，她说。（生物通编译）