研究发现胶质细胞在突触形成中起主导作用

　　[AD340X300][生物通讯]神经胶质细胞作为神经元－－神经系统中真正的原动力－－的支持物质曾一度声名显赫。但最近几年，研究人员发现，约占脑细胞的90％的神经胶质细胞不只是神经元的支持物，它们还有更多的作用。在上周新奥尔良举行的2003美国神经科学学会年会上，研究人员公布的一个新发现表明在构建突触－－允许神经元彼此进行通讯的接触点－－这样一个至为重要的任务中，神经胶质可能起着主导作用。

这项研究支持了早先发现的证据：神经胶质细胞中最大的一种－－星形胶质细胞（astrocyte）指导神经元形成突触，并识别刺激大脑中突触形成的第一个细胞外信号。“这相当了不起。”杜克大学的神经科学家Michael Ehlers称赞道。

研究人员首次发现胶质细胞可能是突触形成的信号来源的线索是在2001年，当时斯坦福大学的Ben Barres和他的同事报道，实验室培养大鼠的神经元在星形胶质细胞存在时产生更多的突触。为寻找有关的化学信使，Barres实验室的博士后Karen Christopherson 和 Erik Ullian在培养皿中培养星形胶质细胞，在加入神经元之前过滤掉星形胶质细胞的清洗液。令他们大吃一惊的是，这些实验表明刺激突触形成的化学物质是一个大块头－－分子量超过30万道尔顿。

分析整理星形胶质细胞产生的大分子蛋白的文献，研究小组得到缩减后的候选名单，进一步缩小了搜索范围。名单上的候选蛋白包括一种叫做thrombospondin的蛋白，该蛋白有着多种生物学功能，但它在神经系统中的功能还不十分清楚。研究小组发现，纯化的thrombospondin可模拟星形胶质细胞培养基形成突触的作用，他们加进去的thrombospondin越多，形成的突触也越多。不仅如此，thrombospondin在发育大脑中的表达的时间长短与突触形成的时间对应，因此thrombospondin蛋白有合适的地点，合适的时间捕获神经元。

象thrombospondin这样的多功能大分子蛋白竟然是突触形成的基础，这值得深思，Ehlers说。“thrombospondin能与各种物质结合，并调节这些物质。你可以想象它将各种表面蛋白、组成突触等这类结构所需的各种成分汇聚到一起。”这项研究提出了一个激动人心的可能性：thrombospondin可能还有突触修正的作用，而这被认为是学习和记忆能力的基础，马里兰州美国国家卫生院的神经科学家Douglas Fields说。（生物通编译）