西非发现最早的原始人头骨化石（图）

　　

    [生物通讯]非洲乍得湖（非洲中北部，在乍得、尼日尔、尼日利亚、喀麦隆等国接界处－－译者注)沙漠中发现的一颗类人猿头盖骨为了解原始人类的进化提供了极好的材料。“毫无疑问，这是过去100年里最伟大的古生物学发现之一。”哈佛大学的古生物学家Daniel Lieberman评价道。

    这6块新发现的化石，包括一个几乎完[AD340X300] 好无损的头盖骨，两个下颌碎片和三颗牙齿。由于拼凑在一起显示出独特的面部特征，因而法国波瓦第尔大学的古生物学家Michel Brunet和他领导的国际研究小组将其划分为一个新属和新种－－Sahelanthropus tchadensis。该头骨的发现地也是一个令人意想不到的地方：西非古老的乍得湖畔。而大多数其它原始人化石都是在东非发现的。这个被研究人员俗称为Toumaï（乍得Goran语中“生命的希望”的意思）的化石发现于移动的沙丘暴露出成千上万的鳄鱼、大象以及其它生物化石的沙床上。Brunet的研究小组比较了在这个地点发现的众多灭绝物种与非洲其它发现动物化石的可靠地区的动物纪录。最后他们得出结论，这颗头骨的年代约为6百万到7百万年。这个年龄将许多分子生物学研究确定的原始人与黑猩猩开始分化的年代向后退到5百万到7百万年。(Science, 15 February, p. 1217)。

    根据头骨的年龄，它看上去更像一个古猿的头骨，脑容积与与黑猩猩的相似，门牙很大。两眼距离很开，近似大猩猩的眼距。但其犬齿和下颌的大小和形状却与后期的人类祖先－－原始人类似。这颗头骨的照片出现在7月11日期《自然》杂志的封面上，填补了人类进化史中一个至为关键的缺环，我们对此几乎一无所知。迄今已公布的原始人头骨化石中，第二古老的比这颗新发现的要晚将近3百万年。

    古生物学家们对这个新发现头骨化石以及其熔合类人猿和更为进化的原始人的面部特征惊呆了。但古生物学家们也提出了警告。如果这个新发现的头骨化石是来自雌性而非雄性，那么这个头盖骨的带给我们的惊喜就要小得多，因为它的面部特征与现存和灭绝的猿类更为接近，密苏里大学的人类学家Carol Ward说。如果Brunet的研究小组能够找到这个类人猿的骨骼化石，证明Toumaï是两足动物－－因而肯定是原始人，那么这场争论就可以平息了。

生物通摘译自SCIENCE NOW