盐晶体中蕴藏的生物多样性（图）

　　

    [生物通讯]就像发现我们懒散的近亲们会终日在陡峭的斜面上滑冰一样古怪，墨西哥研究盐晶体的研究人员被眼前这些正常情况下本应出现在更有利生存条件下的多样性丰富的微生物群落惊呆了。这个发现提示，细菌在极端环境中的多样性比我们早先预想得要丰富得多。文章作者认为，其它星球上的盐沉积物可能也是搜索地球外生命的一个好地方。

    太空生物学家们将地球上的极端环境视为寻找外太空生命的线索。地球上的盐晶体与火星上[AD340X300] 的类似，因而成为太空生物学家研究的热点。科罗拉多大学的微生物学家John Spear和他的同事仔细研究了加州Baja地区食盐生产基地中发现的一块几磅重的结晶盐块。在盐块内部蕴藏着从黄绿色到桃紫色等五光十色的各种微生物。

    Spear期望着能够从中发现一些世界上最古老的生命－－古细菌物种，因为已知古细菌喜欢生活在这样的极端环境下。但当Spear的研究小组比较了盐晶体中的细菌DNA 样品与现有数据库中的DNA数据后，他们发现这是一个完整的微生物生态系统，不仅包含着多种古细菌，而且还蕴藏着多种真细菌－－即通常生活于更“舒适”环境下的“现代”细菌。其中许多真细菌是首次被发现。在发现的150多种真细菌中，将近三分之一是早先没有记录的，同样，发现的90多种古细菌中也有三分之二是第一次发现。研究人员发现许多真细菌物种－－包括一些更喜土壤或海洋环境的物种－－却生活在盐晶体中。“多样性太丰富了。”他惊叹道。有关研究是在5月21日召开的美国微生物协会委员大会上公布的。

    但宾夕法尼亚West Chester大学的微生物学家Russell Vreeland警告说，这个盐晶体群落中的多样性可能并不象Spear所想的那样丰富。Vreeland曾从远古时代形成的盐晶体中发现了活细菌。他指出，单纯测序DNA，而没有培养这些微生物，可能会高估晶体中的物种数目。但他认为，细菌能够在这样的极端环境下幸存就已经很有研究价值了。盐晶体上分布着湿润的缝隙，可防止内部的微生物干死，Vreeland说。“晶体能够保护微生物生活多年－－甚至可能保护它们在外太空环境下生存。”他建议太空生物学家们可以从火星上的盐晶体入手。

生物通摘译自SCIENCE NOW