最古老生命的头衔花落谁家？

　　    [生物通讯]谁是世界上最古老的生命形式一直是一个争论不休的话题。在过去的大约15年里，研究生命起源的科学家们已将这一荣誉授予了一群生活在温度高达80到90^°C的地热口和温泉的细菌－－超耐温菌（hyperthermophile）。现在，一组研究人员对细菌的进化树进行了重新分析，发现确切而言该荣誉当属一种生存条件更为温和的细菌。

    过去的10年里，已有越来越多的证据表明，耐热细菌并非第一个出现在地球上的生命形式(Science, 8 January 1999, p. 220)。而5月16日《自然》杂志上报道的一项新发现证明。位于进化树基部的物种实际上是另一耐寒的细菌类群——浮霉状菌目（Planctomycetales）。该细菌有几个奇特的特征，其中之一便是染色体外包被着一个单层或双层膜。

    来自法国巴黎Pierre et Marie Curie大学的Céline Brochier和Hervé Philippe从现存浮霉状菌中提取核糖体RNA(rRNA)进行测序，并应用一个计算进化关系的程序对测得序列数据进行处理。因为所有由细胞组成的生物体都存在rRNA，因而rRNA被视作研究全体生命进化关系的一个强有力工具。研究人员这次重新分析的新颖之处在于，他们把焦点集中在rRNA分子突变速度极慢的那部分，因而可能揭示生物之间的古老的关系。

    “我们的分析是累积起来的越来越多关于生命并非起源于高温的证据之一。”Philippe说。研究结果表明，超耐温菌的进化时间比早先认为的要晚，它们的喜热习性可能是来自于古菌（Archaea）－－一类包括生活在115^°C高温高压环境下的“极端分子”的细菌。

    浮霉状菌的进化史非常引人注意，因为20年前就有研究人员提出它们才是最早的细菌，但后来却被超耐热菌取而代之，伦敦自然历史博物馆的微生物学家Martin Embley说道。这项新研究使荣誉的天平重新向浮霉状菌的一边倾斜。“这是传统的超耐热菌RNA进化树存在问题的又一证据。”

生物通摘译自SCIENCE NOW