风湿热的祸首——噬菌体（附图）

　　

    [生物通讯]风湿热是引起可预防性儿童心脏病的主要病因，借助基因组图谱，研究人员揭示了一种普通细菌的特殊株系为何会引发风湿热的秘密。原来，这个株系是将编码引发致命风湿热毒素的DNA插入到宿主基因组的病毒发动的自我渗透式攻击的牺牲品。

    风湿热的发作与链球菌的M18株系相关。感染M18后，开始只是引发脓毒性咽喉炎。但不同于引发脓毒性咽喉炎的其它链球菌株系，M18株系不能被青霉素杀死。如果感染不加控制，慢慢就会发展成风湿热，风湿热是一种传染性很强的疾病，全球每年的感染人数多大400,000人，治愈后病人的心瓣膜以及其它组织也会造成持久性损伤。

    医生们无法预测谁会感染风湿热，这部分是由于链球菌检测不能将M18与其它株系区分开。

    美国国家过敏与传染性疾病研究院Rocky Mountain实验室的医生与微生物学家James Musser以及他的同事决心查明M18毒性究竟为何如此之大，他们对M18株系进行了广泛研究。研究人员绘制了收集自全美过去73年中死于风湿热病人的36个链球菌株系的基因组图谱。当他们一一比较36个株系的基因组时，惊异地发现所有M18株系实质上都是完全相同的。而且，M18与不引起风湿热的链球菌株系之间90％的遗传组成差异是由于感染细菌的病毒－－噬菌体插入到细菌DNA中的大量遗传密码造成的。研究小组在3月26日期的美国《国家科学院学报》的网络版上发表了他们的研究结果。

    研究小组发现噬菌体插入的遗传密码携带有编码破坏组织毒素的信息，其中包括两种以前没有识别出来的毒素。

    “链球菌是研究领域非常具有挑战性的一种细菌，因为它有着太多不同株系。”明尼苏达大学的微生物学家Patrick Schlievert说道。直到现在，研究人员对于究竟是什么使得有些株系比其它株系毒性更大仍是困惑不解，他说。但这项研究为揭示这一谜底打下了坚实的基础。现在，研究人员能够更有效地开发检测M18株系的新诊断方法和抑制毒素的疫苗。

生物通摘译自SCIENCE NOW