新基因技术揭示人类进化

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    [生物通讯]一种新遗传学技术使科学家可以探测我们人类祖先在从采猎到耕种这个关键的生活方式转变过程中所经历的进化。

    研究人员分析了两个已知赋予疟疾寄生虫一些抵抗力的基因突变。但遗传分析证明，这两个基因在过去的几年里经历了严格的自然选择。这项研究显示，这两个基因赋予疟疾寄生虫的有利条件意味着这些寄生虫可以更快地在人群中传播。

    研究人员利用这个新技术专门寻找了疟原虫这种快速传播的证据，文章的作者之一、美国马萨诸塞州Whitehead 研究院的Pardis Sabeti说。“我们发现基因变异比我们通过它们在人群中出现的频率所推测的要年轻得多。”她补充说。

    由于偶然因素传播和由于会使机体受益而传播的基因，它们所使用的技巧是有区别的。通过一个假说范例，40％的人群可能携带多毛足基因，这是因为我们靠采猎卫生的祖先中脚上多毛的在夜晚被冻死的可能性较小。

    而另一方面，脚步多毛的人留下后代的可能性较小。就这一情况而言，这个基因遗留到40％的人群中是出于偶然－－这个过程就是遗传漂变。因此单是通过了解一个基因出现的频率还不能告诉我们自然选择是否在起作用。

突变的传播

    但Sabeti的技术研究的是多毛足基因周围区域中与一个有利突变一同出现的频率很高的突变。如果这个多毛足基因是通过自然选择快速传播的，那么就可以认为这个基因的版本几乎是专门只与附近的同一个突变伴随出现。

    当精子和卵子形成时，当DNA在受精过程中发生重组、被重新洗牌时，这些伴随关系随着DNA的代代相传逐渐瓦解了。因此你只有在最近被选择的基因中才能看到这些伴随关系。因为DNA的重组会打破这些联系。这以为着这种新方法只对在过去20,000中被选择的基因有用。

    Sabeti的方法能够检测到两个基因中的自然选择情况，而其它6中标准的基因组技术都没能检测到。G6PD 基因编码的是一种与低氧含量的处理有关的酶，而CD 40 配体则与机体对疟疾的免疫应答有关。此外，研究人员还检查了其它几个基因作为对照，这些对照基因没有显示出有自然选择的迹象。

    英国Bath 大学的进化生物学家Laurence Hurst认为，这个新方法功能在证实一个基因是否遭受过自然选择方面非常有效。

    但他认为，这项技术对于基因组的推理研究可能没有多达用处。问题是在探索基因组的路途上你居然不知道基因的哪一个变异可能遭受过自然选择。Hurst认为，如果你检查无数基因的每一种可能性，要得到一个积极的结果恐怕十分困难。

生物通摘译自NEW SCIENTIST