最小的哺乳动物祖先

　　

生物通编译：古生物学家已经发现了与迄今发现的现存哺乳动物亲缘关系最近的动物的一个小头盖骨。尽管该头盖骨只有13毫米长，它带有中耳骨骼的迹象，证明哺乳动物这种关键性的改进至少在比以前所知的早4500万年，而且早于真正的哺乳动物出现的时候就出现了。在今年5月25日出版的Science上描述的这种化石，还可以帮助解释哺乳动物祖先的相互关系。

现存的哺乳动物包括三种类型。所有三种类型（胎盘哺乳动物，有袋哺乳动物和单孔哺乳动物）的最古老化石大约是11000万年前的。所有这三种类型的哺乳动物来自一种已经灭绝的动物，称为Mammaliaforms。这种动物缺少几种哺乳动物的特征，包括与身体大小相对应的大型大脑。

现在，在Mammaliaforms类型当中加入了一个新成员——Hadrocodium wui。这一物种于1985年首次在中国的Lufeng盆地发现，并且最初被错误地鉴定为属于蜥蜴家族。1993年，在哈佛大学制备了这个小头盖骨，然后哈佛的Alfred Compton，匹兹堡的卡内基自然历史博物馆的Zhe-Xi Luo和北京的脊椎动物古生物学和古人类学的Ai-Lin Sun对它进行了研究。Luo说：“我们不能相信，它与任何物种都完全不同。”

该发现非常重要，原因如下：首先，它是迄今发现的最小的中生代动物，估计体重大约是2克。（现存最小的哺乳动物，重量大约1.5克，是泰国的大黄蜂蝙蝠。）第二，它带有几个目前为止认为只在真正的哺乳动物中存在的特征，如从下颚分离出的中耳骨，这是帮助哺乳动物听力改进的一个进展。第三，基于成熟的哺乳动物中头盖骨大小与身体质量之间的相互关系，这种动物肯定具有一个与其身体相应的大型大脑。因为大脑是一个耗能巨大的部分，该研究组认为H.wui花费了大部分时间来进食。

加州大学Santa Cruz分校的哺乳动物古生物学家Andre Wyss说：“这是一个相当小的化石，对于确定哺乳动物祖先的表征，以及主要哺乳动物类型相互之间的关系将是重要的。”（版权所有 转载请注明）

——摘译自5月25日Science now（heartlake）