研究发现大鼠可以闻出“左手”和“右手”

　　

嗅觉对于啮齿类动物而言是生死攸关的

【生物通编译】

新的研究发现，大鼠鼻子的功能相当强大，以至于它们可以区分人类所不能区分的镜象分子¹。

许多分子具有两种形式，称为对映体。对映体就象左右手一样，彼此互为镜象，但是并不完全相同。某些对映体具有完全不同的气味，贡蒿萜酮分子的一种形式具有香菜的气味，而另一种形式则具有荷兰薄荷的气味。但是其它分子的对映体则具有完全相同的气味，如丁醇，具有酒精的气味。

杜克大学北卡医学中心的Ben Rubin说，对于大鼠而言并非如此。他和同事Lawrence Katz测试了大鼠对四对不同的对映体的识别能力，结果大鼠完全可以区分它们。

哺乳动物鼻子中的受体依据不同分子的性状对它们进行识别，因此对映体是最难识别的。Rubin解释说：“大鼠具有大约1000个不同的受体，人类的受体数要比这个数目少。毕竟，对于啮齿类动物而言，区分大量气体的能力对于生存而言是至关重要的。”

Rubin和Katz发现，互为镜象的分子激活大鼠嗅球中的不同区域，而嗅球将信息从鼻传递到大脑的其它部位。研究者认为，这种神经信号传导的形式及速度帮助大鼠的大脑区分不同的分子。

纽约洛克菲勒大学的Leslie Vosshall说，人类从前也拥有相当灵敏水平的嗅觉——但是已经由于缺乏使用而不断丧失了。

缺少嗅觉选择压力的结果是，曾经大量的编码嗅觉受体的基因，现在只有60%的发挥功能。Vosshall说：“与大鼠不同，如果我们丧失嗅觉，我们也不会饿死。”

1. Rubin, B.D. & Katz, L.C. Spatial coding of enantiomers in the rat olfactory bulb. Nature Neuroscience 4, 355–356 (2001).

——摘译自3月26日Nature scienceupdate（heartlake）

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