生物学家对炭疽热快速做出反应

　　

    （生物通编译）新近成立的美国本土防御委员会的一名会员近日向媒体透露，科学家们为研究炭疽热细菌检测方法已奋斗了10年，目的就是为今天南佛罗里达州的执法官们所面对的形势做准备。 受最近几天在当地发现的两起病例影响，该地区成百上千的居民接受了炭疽热细菌检测。

    这名由于安全原因不愿透露姓名的官员声称，炭疽热是“一种战略生物武器，一旦适当散布，可以夺去许多人的生命。科学家已花了10年的时间研制检测该细菌的方法。”

    炭疽热基因组的测序工作已接近尾声，新的化验方法几分钟内就可检测出它是否存在。

    在佛罗里达，FBI正试图识别孢子的来源并将之与美国地方病细菌株系进行比较。佛罗里达株系对青霉素敏感，不同于一些已知的已被修饰为对抗生素有抵抗力的俄罗斯株系，但是，该官员认为；“这并不意味着它们是无害的。”

    炭疽热感染以3种形式出现：皮肤炭疽热、呼吸道炭疽热和胃肠道炭疽热。呼吸道炭疽热，如这次在佛罗里达发作的病例，通常是致命的。皮肤炭疽热通常发作于动物身上，占所有感染中的95％，该病例去年和最近在美国都有发现，尽管不是发生在佛罗里达。

    抗体疗法只对临床症状出现前的早期呼吸道炭疽热有效，Bacillus anthracis细菌的早期检测因而至关重要，但这非常具有挑战性。该细菌与基因已用于GM玉米的Bacillus thuringiensis的相似度高达99％，而且它与其它几种细菌也有较近的亲缘关系。

    “检测是关键，细菌的区分是主要的努力方向，”基因组研究机构负责炭疽热基因组测序的一名调查人员Timothy Read表示：“这是我们基因组计划的推动力之一。”

    Read进一步透露，迄今科学家们已识别了其基因组的95％，为了推动生物技术对策用于检测和识别，科学家们正“以最快的速度”完成该计划。研究人员目前处于封闭状态，他们正在填补基因组随机测序部分之间的缝隙，估计计划将在3到6个月内完成。

    根据已获得的基因组数据，可以通过B. anthracis特有的编码一种毒素的质粒来识别炭疽热的存在。尽管应用PCR技术可能会引起一些专利权的问题，现在自大多数遗传检测方法都用到某种形式的扩增。总部位于马里兰州的Tetracore生物技术有限公司，其创立者曾帮助美国检测伊拉克生物武器地点，现在他们也研制出一种可以在15分钟之内识别炭疽热孢子的快速测向流动免疫测定方法。

    据华盛顿海陆空三军病理研究院的生物学家Amy Krafft称，军事和法律执行官员们已应用了一种叫做“生命循环仪（life-cycler）”的扩增仪，它能够在10-15分钟而不是2小时内完成扩增。

    Kraff声称，此装置是微型的，可以携带到野外进行环境样本搜集，微型的硅胶筒还可在2分钟内纯化蛋白质、脂类和糖类。

    这项技术于去年公布，但由于“对它从未有过紧迫的需要”，所以它仍然处在原型阶段，Krafft说。已研制了包括检测各种病原体所需的试剂在内的专化试剂盒，她补充说。

    据Johns Hopkins大学生物防御研究中心估计，有20种潜在的生物武器，其中炭疽热、天花和瘟疫是最大的威胁。Krafft认为：“哪些最有可能武器化是有争议的。”但她同意大学关于武器种类数量的估计。

    炭疽热几乎是完美的生物武器，Krafft说。给予适当的气候条件和风力，向华盛顿地区上空散布100公斤的汽化炭疽热就能够杀死13到300万人，相当于一颗氢弹的致命攻击。而且，她补充道，一旦释放，细菌孢子可在环境内维持30年，持续感染人类和动物。

    尽管政府部门的科学家已在默默地发展抵御生物武器的技术，现在其他人也认识到了其紧迫性，“这还是很令人高兴的”，Krafft表示。

    “人们认为我们为考虑恶狼到来时应如何做出发应，已向恶狼公开宣战，我很高兴我们已做好了最好的准备。”她最后说。