小分子RNA的大世界

　　

   分子生物学家需要重新认识转录—— 一位权威RNA研究专家近日声称。小分子RNA（Tiny RNA）——只有大约22个核苷酸长短的RNA，包含着巨大的信息。

   一夜之间，据知有调控基因表达作用的小分子RNA家族的已知成员数目从2个跳升到70多个。而且还远不止于此。柏林自由大学的教授Volker Erdmann告诉媒体：“这只是冰山一角。”

      Erdmann是在听到美国和德国的3个独立研究小组同时发现在进化上保守的 小分子RNA的巨大家族后做上述表示的。

     Erdmann是少数几位没有参与此 项目的RNA专家之一，他表示他自己关于小分子RNA的研究表明这些分子在未来的分子医学上“价值极大”。

    此前人们对该家族所了解的全部就是其中两个称作lin-4和let-7的 小分子RNA，它们早先已被证明有关闭线虫Caenorhabditis elegans 不同发育阶段mRNA转录的作用。现在，由麻省理工学院的David Bartel领导的研究小组从C. elegans中挖掘出55个以前未知的 小分子RNA。

     另一个由英国新汉普郡的 Dartmouth医学院的 Victor Ambros领导的研究小组也独立识别出15个小分子RNA(包括部分由Bartel发现的）。Ambros还发现了3个在昆虫和哺乳动物中具有明显同源性的序列。

      第三个研究小组证明人类也有小分子RNA。这个由德国Max Planck生物物理化学研究院的Tom Tuschl 领导的小组在人类细胞中识别了19个不同的小分子RNA，在果蝇中识别了14个。

     我们可能忽视了小分子RNA，不仅因为它们很小，还因为它们是RNA。David Bartel说 “大多数人没有寻找核糖调控子。如果他们正在寻找有关控制基因表达的东西，他们想找的也是某种蛋白质。”所以生化学家可能都忽视了RNA。

      另一方面，分子生物学家们面对的则是实验材料的大小问题。“大多数表达RNA的研究实验中，这些很小很小的RNA会跑到胶的底部。”Bartel说，所以这些 小分子RNA很难被发现。

      Tuschl 和 Bartel 已经意识到各自的发现，Ambros必需迅速把实验结果写成论文——当他意识到下一步将会发生什么时。3个小组的原稿已被《科学》杂志接受准备发表。但是由于他们为各自发现的 小分子RNA起了不同的名字，所以杂志请他们提出一个统一的命名规则。

       ”我们有充裕的时间整理。“Ambros说。最终他们采纳了 Bartel的建议，用”微(micro)取代“小”（tiny）；现在这些分子叫做微RNA（microRNA）。（“微”听起来更正式，Ambros说。）3个小组的研究成果将发表在 最新的《科学》杂志上。

       Ambros透露，积累的数据仅仅是微RNA 世界的一点皮毛。他估计单在C. elegans中至少就有200个微RNA，人类和小鼠基因组中 大约包含5-10% 。他预测在植物中也会发现同族体，他打算开始在真菌中寻找这些同族体。

       研究人员将急切探索这些小分子RNA的功能。Ambros 和Bartel希望将超越迄今研究过的两个 具有转录后调控功能的微RNA：lin-4 和let-7。

       研究一个全新的基因类型所面临的一个显而易见的问题，就是是否会有成员与人类疾病有关。人们通常只在蛋白质编码序列中寻找疾病基因， Ambros说微RNA又一次被忽视。

      “希望人类遗传学家们能够注意微RNA." Ambros最后说。 （生物通译，版权所有，未经许可请勿转摘）