科学家发明使肺结核分支杆菌死于潜伏期的新方法

　　

世界人口的三分之一感染引发肺结核的细菌，并且每年有300万人死于这种细菌的感染。这种致病菌可以成功感染并引发疾病的秘密在于它可以在肺中潜伏数十年而不被发现。现在一组研究人员发现了这种难对付细菌的弱点，从而提出了对付它的新方法。

当肺炎分支杆菌第一次感染人体的时候，它在免疫系统发起抵抗之前进行扩增。结果二者之间达到这样一种平衡：致病菌的数量不再增加，而免疫系统也不能清除已经进入一种名为巨噬细胞的免疫细胞中的细菌。

在这种可能持续数十年的潜伏期内，细菌靠有限的食物生存：通过一种称为乙醛酸途径利用脂质中的碳源，这种途径在细菌和植物中存在，而不被人类利用。据纽约洛克菲勒大学的John McKinney介绍，该途径的这种特点使得该途径成为一个具吸引力的药物作用靶，因为可能会产生较小的副作用。

McKinney和他的同事们努力寻找细菌的这种途径中存在的弱点。现在他们发现在肺结核分支杆菌潜伏期间，一种乙醛酸循环中的关键酶——异柠檬酸裂合酶的水平有所增高。为了了解该酶的关键性，他们将肺结核分支杆菌的一柠檬酸酶基因进行缺失。结果这些改造后的细菌均被小鼠的免疫系统所清除。该研究组在8月17日出版的《Nature》上报道了这项研究结果。

没有参加这项研究的伦敦国家医学研究所的微生物病理学专家Jo Colston介绍说：“肺结核分支杆菌如何能够在组织中潜伏数年或数十年而不被破坏一直是困扰我们的一个问题。很明显如果能够对付使细菌存活下来的一个蛋白，就代表找到了一个可能的治疗手段。”

McKinney和他的同事们已经开始了寻找这种化合物。在8月份的第二期《Nature Structural Biology》上，他们与德克萨斯A&M大学的晶体学家James Sacchettini描述了异柠檬酸裂合酶的蛋白结构。他们还鉴定了两种封闭该酶活性末端使该酶关闭的化合物，这可能可以使肺结核分支杆菌在潜藏于巨噬细胞中时因饥饿而死。