“疯牛病”起因的新假说

　　

[伯明翰，英国]7月20日在此举行的国际生物化学与分子生物学年会上一个关于“疯牛病”和其人类同类疾病的新理论激起了广泛讨论。加州大学旧金山分校（UCSF）的Sranley Prusiner认为引起牛海绵样脑病（BSE）的异常朊病毒蛋白可能在绵羊中，与不感染人类的引起羊搔痒症的朊病毒共存。如果他是正确的，那么将意味着这种异常蛋白仍然潜伏在绵羊体内。

自从20世纪80年代中期在英国爆发BSE以来，科学家们一直在研究这种疾病是如何产生的。BSE是一种致死性疾病，早期症状为丧失平衡性。对其起因的研究在1996年在人类中发生类似BSE的新型克雅病（nvCJD）后，显得更加紧迫。在英国，法国和爱尔兰已经有数十人死于nvCJD，而食用BSE感染的牛肉被认为是与nvCJD发病相关的。由于不清楚nvCJD对公众健康造成的威胁程度，科学家们一直忙于研究各种引起神经变性疾病的各种朊病毒之间的关系，包括BSE和羊搔痒症之间假设的联系。

科学家们通常认为给牛食用添加有高蛋白饲料添加剂，如不幸感染羊搔痒症的绵羊研磨物，会产生BSE。虽然两种疾病症状类似，引起BSE的朊病毒不会引起羊搔痒症，反之亦然。目前占主导地位的理论认为从20世纪70年代开始规定必须使用的绵羊研磨物的热处理过程，改变了引起羊搔痒症的朊病毒结构，使它们能够跨越物种的界限，引起牛海绵样脑病（BSE）。（引起BSE和nvCJD的朊病毒几乎完全相同。）

对这一猜想提出挑战的是UCSF的神经生物学家Michael Scott和因为提出朊病毒导致疾病的观点而获得诺贝尔奖的Prusiner。他们假设绵羊可以同时被引起BSE的朊病毒和引起羊搔痒症的朊病毒感染，但只有后者在绵羊中会导致疾病的发生。他们提出热加工过程可能事实上破坏或者说使引起羊搔痒症的朊病毒失活，这就帮助了含量更少但更稳定的引起BSE的朊病毒感染牛。他们的这个观点认为引起羊搔痒症的朊病毒可能阻止引起BSE的朊病毒的入侵。Prusiner说：“这是一种选择机制。通过热处理过程你可以清除引起羊搔痒症的朊病毒，但它们甚至可能保护人类不受引起BSE的朊病毒的感染。”

但是二人承认他们还没有足够的证据支持上述的观点，不过他们的实验室通过对经过改造易于被引起BSE的朊病毒和引起羊搔痒症的朊病毒都感染的小鼠进行研究，结果表明不同的病毒株感染大脑的不同区域。此外，感染引起羊搔痒症的朊病毒的小鼠发病更快。Prusiner说，从这些结果推断，“似乎在绵羊体内存在有不同的朊病毒株，”一个更快发挥作用引起羊搔痒症，另一个发病较慢，引起BSE/nvCJD。Prusiner说，因为引起羊搔痒症的朊病毒繁殖较快，在被感染绵羊中它们的数量将大大的超过引起BSE/nvCJD的朊病毒的数量。

ScienceNow调查的一些专家们对他们的观点表示怀疑。朊病毒专家爱丁堡动物神经疾病发病机制研究所的Moira Bruce说，引起BSE的朊病毒的绵羊发病与羊搔痒症自然发生一样快。她说，尽管不能排除这种假设，但没有直接的证据证明在BSE发生的初期，绵羊体内存在引起BSE的朊病毒。Prusiner还说，即使在绵羊体内存在引起BSE的朊病毒，也不需要怕吃羊肉，在约25年的深入研究中，还没有发现有人被来自绵羊的朊病毒感染。