编辑推荐：
为探究 PKN2 在食管癌（EC）中作用，研究人员发现 PKN2 可增强 PMN - MDSCs 免疫抑制活性，有望改善免疫治疗效果。
在人体健康的 “战场” 上，癌症一直是令人闻风丧胆的 “劲敌”，食管癌（Esophageal Cancer，EC）便是其中一员。它是一种严重威胁人类健康的恶性肿瘤，在中国，2022 年新发病例约 25.3 万，死亡约 19.4 万，给公共卫生带来了沉重负担。
近年来，免疫治疗为食管癌患者带来了新的希望，部分患者的生存结局得到了改善。然而，并非所有患者都能从中获益，肿瘤微环境中大量免疫抑制细胞的存在，尤其是髓源抑制细胞（Myeloid - derived suppressor cells，MDSCs），成为了免疫治疗效果的 “绊脚石”。MDSCs 就像隐藏在肿瘤 “阵营” 中的 “叛徒”，具有免疫抑制特性，能阻碍 T 细胞对肿瘤细胞的杀伤。同时，能量代谢通路在 MDSCs 的分化和功能中起着关键作用，但 MDSCs 在食管癌中的具体作用尚不清楚。
另外，蛋白激酶 N（Protein kinase N，PKN）家族中的 PKN2，虽已被证实参与多种细胞过程及肿瘤发展，但它在食管癌中的功能仍是个未解之谜。基于这些问题，郑州大学第一附属医院的研究人员开展了一项意义重大的研究，试图揭开 PKN2 在食管癌中神秘的面纱，相关成果发表在《Molecular Medicine》上。
研究人员在研究过程中运用了多种关键技术方法。他们从公共数据库（GEO）获取数据，分析 PKN2 在食管癌组织和正常组织中的表达差异；收集 40 例食管癌患者的手术样本，进行免疫组化分析；通过构建小鼠模型，包括 4 - NQO 诱导的自发食管癌模型和异种移植模型，模拟人体食管癌的发生发展；运用细胞分选技术分离各类免疫细胞，如巨噬细胞、B 细胞、单核细胞、浆细胞和 MDSCs 等；采用定量实时 PCR（qRT - PCR）、蛋白质免疫印迹（Western blotting）、流式细胞术等实验技术，检测基因和蛋白的表达水平、细胞增殖和免疫抑制分子的分泌等情况；还建立了类器官与 T 细胞的共培养体系，观察 PKN2 对免疫细胞与肿瘤细胞相互作用的影响。
下面来看具体的研究结果：
- PKN2 在 ESCC 肿瘤组织的 PMN - MDSCs 中高表达：研究人员通过分析 GEO 数据集、临床样本免疫组化、BioGPS 数据库检索以及免疫荧光染色等多种方法，发现 PKN2 在食管鳞状细胞癌（Esophageal Squamous Cell Carcinoma，ESCC）肿瘤组织中的表达显著高于正常组织，且在肿瘤浸润的多形核髓源抑制细胞（Polymorphonuclear Myeloid - derived Suppressor Cells，PMN - MDSCs）中高表达。在小鼠食管癌模型中也得到了类似的结果，并且 PKN2 表达与肿瘤分期存在显著相关性。
- PKN2 高表达的 PMN - MDSCs 抑制细胞毒性 T 淋巴细胞（CTL）杀伤能力，促进 ESCC 类器官活性：研究人员建立了 ESCC 类器官与 CTL 的共培养体系，发现 PKN2 高表达的 PMN - MDSCs 能抑制 CTL 对 ESCC 类器官的杀伤作用，促进类器官生长，减少细胞死亡，同时降低 CD8+ T 细胞的增殖和细胞因子分泌，这表明 PKN2 高表达的 PMN - MDSCs 会阻碍 CTL 对肿瘤细胞的清除。
- PKN2 在体外促进 PMN - MDSCs 的免疫抑制活性：研究人员从食管癌小鼠脾脏组织中分离出 PMN - MDSCs 并转染 PKN2 过表达慢病毒，建立了 PMN - MDSCs 与 CD4+/CD8+ T 细胞的共培养体系。结果发现，PKN2 过表达显著抑制 T 细胞增殖，降低 CD4+/CD8+ T 细胞分泌的 IL - 2 和 IFN - γ 水平，同时增强 PMN - MDSCs 中精氨酸酶 - 1（Arg - 1）表达、活性氧（ROS）生成以及 IL - 10 和 TGF - β 的分泌，在体内实验中也证实了 PKN2 过表达增强了 PMN - MDSCs 对肿瘤生长的促进作用，进一步说明了 PKN2 在 PMN - MDSCs 免疫抑制活性中发挥重要作用。
- PKN2 通过 CPT1B 促进 PMN - MDSCs 中的脂肪酸氧化（FAO）：研究人员发现 PKN2 过表达能增加 PMN - MDSCs 中 FAO 水平、氧消耗率（OCR）和乙酰辅酶 A（acetyl - CoA）水平，而 FAO 抑制剂埃托莫昔（etomoxir）可削弱 PKN2 诱导的免疫抑制分子表达和分泌。通过干扰肉碱棕榈酰转移酶 1（CPT1）的不同亚型，发现沉默 CPT1B 可显著抑制 PKN2 诱导的 FAO 上调和免疫抑制活性增强，表明 PKN2 通过 CPT1B 促进 PMN - MDSCs 中的 FAO。
- PKN2 通过介导 STAT3 磷酸化促进 CPT1B 转录：研究人员检测了 PKN2 对 FAO 相关基因表达的影响，发现 PKN2 过表达显著上调 CPT1B 等基因的表达。双荧光素酶报告基因实验和染色质免疫沉淀 - qPCR 实验表明，PKN2 通过调节 STAT3 磷酸化促进 CPT1B 转录，STAT3 的过表达和沉默实验进一步验证了这一调控机制，并且沉默 STAT3 或使用 STAT3 抑制剂可抑制 PKN2 诱导的免疫抑制分子表达和分泌。
综合上述研究结果，研究人员得出结论：PKN2 在人和小鼠食管癌组织来源的 PMN - MDSCs 中表达增加，它通过促进 STAT3 磷酸化和 CPT1B 转录，增强了 PMN - MDSCs 的免疫抑制活性，进而促进了食管癌的发展。这一发现为食管癌的治疗提供了新的潜在靶点，靶向抑制 PKN2 有望提高食管癌患者免疫治疗的疗效，为食管癌患者带来新的希望。但目前研究样本量较小，未来还需扩大样本量进一步验证 PKN2 与食管癌临床特征的相关性。同时，PKN2 在肿瘤免疫调节中的作用机制复杂，与其他免疫细胞和分子的关系还需深入探究，这也为后续研究指明了方向。
