蝙蝠非凡寿命的秘密

大棕蝠可以活到19岁。

　　

       

研究人员评估了DNA甲基化的变化，发现冬眠可以减缓生物衰老。

马里兰大学的科学家们最近进行了一项研究，解释了为什么像蝙蝠这样的小型哺乳动物寿命这么长。

大棕蝠是美国最常见的一种蝙蝠，它的寿命长达19年，令人难以置信。最近，马里兰大学的科学家们领导的一项研究发现了这种蝙蝠超长寿命的秘密之一:冬眠。

该研究的资深作者、马里兰大学生物学教授杰拉德·威尔金森说:“冬眠让蝙蝠，还有其他动物，可以呆在冬天没有食物的北方或极南方地区。冬眠者往往比迁徙者活得更长。我们知道这一点，但我们不知道我们是否会检测到由于冬眠导致的表观遗传年龄的变化。”科学家们发现，大棕蝠的表观遗传时钟——衰老的生物学标志——通过冬眠一个冬天而延长了四分之三年。来自加拿大安大略省麦克马斯特大学和滑铁卢大学的科学家也参与了这项研究，研究结果发表在《英国皇家学会学报B辑》上。

研究人员对20只大棕蝠翅膀上的小组织样本进行了分析，这些样本收集于冬眠的冬季和活动的夏季两个时期。这些蝙蝠被安置在麦克马斯特大学的一个研究群落中，年龄从不到一年到十多岁不等。

然后，这些样本与从同一只动物在活跃期和冬眠期获得的样本进行比较，以确定DNA甲基化的变化，这是一个与基因调控有关的生物过程。他们发现，蝙蝠基因组中某些位点的DNA甲基化发生了变化，这些位点似乎影响了冬眠期间的新陈代谢。

威尔金森说:“很明显，冬季降低甲基化的位点似乎具有积极的影响。许多与它们最接近的基因都参与调节新陈代谢，所以它们可能会抑制新陈代谢。”

其中一些基因被威尔金森和他的同事在之前的一项研究中鉴定为“长寿基因”。根据威尔金森的说法，冬眠基因和长寿基因之间有相当多的重叠，这突出了冬眠和长寿之间的关系。

之前的研究还为蝙蝠创造了第一个表观遗传时钟，它可以可靠地预测任何野生蝙蝠的年龄。在目前的研究中使用了这种时钟，使研究人员能够表明，与同龄的不冬眠的动物相比，冬眠降低了蝙蝠的表观遗传年龄。像这样的研究有助于解释为什么蝙蝠比老鼠大小的小型哺乳动物寿命更长。然而，它们确实提出了新的问题。

威尔金森说:“我们仍然没有很好地理解为什么一些蝙蝠可以活很长时间，而另一些不能。我们已经表明，活得很长时间的动物都有冬眠或频繁进入冬眠的能力。这似乎是一个推论，但这是不够的，因为冬眠的啮齿动物不能活20年。”

他正在计划进行一项后续研究，比较加拿大的大棕蝠和佛罗里达州的同种大棕蝠的表观遗传衰老，前者冬眠，后者不冬眠。通过这样做，威尔金森希望更清楚地了解冬眠在延长寿命方面所起的作用。

Big brown bats experience slower epigenetic ageing during hibernation” by Isabel R. Sullivan, Danielle M. Adams, Lucas J. S. Greville, Paul A. Faure and Gerald S. Wilkinson, 10 August 2022