在新冠疫情期间，COVID-19年轻患者中频繁出现长达数月的持续性感染，往往表现为轻症或无症状，呈现核酸检测持续阳性。近日，针对这类新冠长期感染的潜在机制，解放军疾病预防控制中心宋宏彬研究员团队与军事医学研究院曹务春研究员团队开展合作研究，揭示轻症或无症状的年轻患者在长期感染情况下体内病毒序列变异特点以及机体免疫应答特征，相关成果发表于Signal Transduction and Targeted Therapy期刊（(2022) 7:77）。
研究人员连续收集了一组新冠感染者鼻咽拭子，其中6名感染者表现出典型的持续感染特征，新冠病毒核酸检测持续阳性时间中位数为106天，最长达120天。另外有24名感染者病程较短，作为非持续感染对照组，其持续阳性时间中位数为7天。
基因组测序分析表明，感染者主要携带新冠病毒B.4株，长期感染过程中病毒变异位点呈现一定多态性。相比ORF1a和ORF1b基因，病毒S基因序列累积了大量无义突变，揭示病毒在缓慢清除过程中存在序列的随机变化，存在宿主体内变异进化的趋势。
病毒RT-PCR监测结果表明，6名持续感染者ORF1ab基因Ct值在首次检出阳性85天后均升至35以上，其中有5名60天后即升至35以上。N基因拷贝数相对较高，在105天后升至35以上，其中5人97天后升至35以上。为评估持续感染者体内病毒活性，研究人员选取新冠病毒亚基因组RNA作为病毒复制增殖的指标，检测结果显示阳性持续时间最长为60天，提示病程中后期病毒复制显著减弱。
研究人员继续分析了新冠病毒持续感染者免疫应答状况。持续感染者体内产生了正常水平记忆性B细胞、T细胞以及Treg细胞，但是抗S及抗RBD的特异性IgG抗体均始终维持在较低水平（终点滴度<1000），其可能是造成新冠长时间持续感染者病毒清除慢、感染持续时间长的重要原因。
