从STR到新一代测序：法医分析在前进

在很久以前，破案靠的是福尔摩斯。不过，神探毕竟有限，苏格兰场还是需要可靠的技术。从80年代开始，法医实验室就开始利用DNA检测来帮助破解刑事案件，具体技术包括STR和SNP分析以及mtDNA测序。近日，《大西洋月刊》（the Atlantic）指出，调查人员目前已开始采用新型的工具和技术。

文章一开始就提到了一桩陈年旧案。1992年，一名女性Lisa Ziegert被谋杀，但这么多年过去了，凶手一直逍遥法外。不久前，马萨诸塞州当局宣布逮捕一名48岁的男性嫌犯，认为他与Ziegert的死亡有关。

警方抓获嫌犯的一条重要线索是一张计算机生成的面部照片，它是根据25年前遗留在犯罪现场的DNA来绘制的。根据DNA来绘制面部图像，这简直就像科幻小说。不过，美国公司Parabon NanoLabs确实提供这种检测。利用DNA表型分析，警方大概知道嫌犯长什么样。

法医实验室目前使用的DNA分析技术已经用了几十年，而且范围有限。他们不像科研实验室那样测序整个基因，而是寻找短串联重复序列（STR）。法医人员其实并不知道STR的具体序列，而是计算基因组中几个特定位置的重复次数，因为每个人都有着独特的重复模式。他们使用的DNA联合索引系统（CODIS）是配对20个核心STR。

不过，随着测序成本的下降，新一代测序（NGS）也开始进入法医界。Illumina近日与风投公司THP共同成立了Verogen公司。这家公司将继续提供Illumina的MiSeq FGx Forensic Genomics系统，它包括MiSeq FGx测序仪、ForenSeq™ DNA Signature文库制备试剂盒和ForenSeq Universal Analysis Software法医专用分析软件。

Verogen还提供一种试剂盒，可借助Illumina测序仪来分析血统、头发和眼睛的颜色，以及STR。DNA测序仪目前尚未用于法医实验室，但有几个实验室正在对其进行验证，以便在将来使用。例如，美国加利福尼亚州司法部在两年前开始验证DNA测序工具，并计划在明年内完成此过程。

然而，对于执法部门如何使用这些新的DNA检测，目前几乎没有监管。留在犯罪现场的DNA被认为是遗弃的材料，警方可以随意处理。个别犯罪实验室会验证他们使用的检测，但没有机构保证这些解释是正确的。

随着DNA分析技术变得越来越复杂，它们将更加依赖独有的算法来解释DNA。算法的保密性使得人们难以发现问题。最近，据ProPublica新闻网站和《纽约时报》报道，因准确性遭到质疑，纽约市的DNA实验室停止使用两种分析降解和混合DNA样本的方法。在此之前，这些方法已经用于数千个刑事案件。

25年前，当Lisa Ziegert遇害时，DNA证据才刚刚进入刑事司法系统。现在，它已经变得常规，且用途还在不断扩大。不过，文章也指出，既然使用DNA来破案的新方法存在，那么误用DNA的新方法也可能存在。（生物通 薄荷）