线虫揭开长生不老药的秘密

在2007年，斯克里普斯研究所的科学家发现，一种抗抑郁药物可使线虫的寿命增加30%至40%。最近，他们在《eLife》发表的一项研究，揭开了这背后的原因。

　　

生物通报道：活得更长，通常意味着更长时间的年老昏聩，但是，如果能将青年期延长，岂不是更好呢？最近，科学家们在秀丽隐杆线虫（Caenorhabditis elegans）中成功做到了这一点，他们想弄清楚，是否能在人类中实现这个有吸引力的前景呢？

本文通讯作者、斯克里普斯研究所（TSRI）的Michael Petrascheck指出：“我们不想让人们觉得，他们可以通过服用我们研究中所使用的药物，就能延长自己十几岁或二十出头的生命期。我们可能已经在线虫中实现了这一目标，但是线虫和人类之间有数百万年的演化。”延伸阅读：Cell子刊：衰老或寿命的遗传开关。

他说：“我们认为，通过延长青年期来延长寿命，是可以实现的，这真的是令人兴奋的。”

这项研究将发表在最近的《eLife》杂志上，TSRI带领的研究团队给秀丽隐杆线虫（一种线虫常用于研究），服用一种抗抑郁药。在2007年，他们发现，这种药物可使线虫的寿命增加30%至40%。他们的新目标是调查其中的原因。

该研究团队用水或米安色林处理成千上万只线虫，以探讨随着线虫的衰老基因的活性有何变化。首先，他们测量了年轻线虫的基因活性作为参考点，监测老化过程。在1天大的线虫中，生殖成熟开始，它们的寿命平均为2到3周。

随着线虫的逐渐衰老，研究团队观察到了基因表达的戏剧性变化。然而，发生变化的方式，可能出乎意料。成群的基因——一起在相同的功能中发挥作用，被发现以相反的方向改变表达。

他们将这种新发现的现象称为“转录漂移（transcriptional drift）”。通过检测来自小鼠和32个26至106岁的人的大脑的数据，他们证实，这种现象也发生在哺乳动物中。

Petrascheck说：“基因表达的编排，似乎不再随着有机体衰老而协调，这些结果令人困惑，因为同一功能相关的基因，会同时升高和降低。”

本文第一作者Sunitha Rangaraju指出：“转录漂移可以作为测量年龄相关变化（在青年期开始）的一个新度量。”

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她说：“到现在为止，我们一直依赖于测量死亡率，在年轻线虫中这个概率太低，不能提供太多的数据。现在，有一种新工具来研究衰老，就可以帮助我们发现新的结果，例如，治疗衰老开始较早的遗传易感性，如哈钦森- Gilford早衰综合征。”

用这个新的度量表明，用米安色林治疗能够抑制转录漂移，但只有在正确的年龄服用才能起作用。在10日龄服用，处理过的线虫仍然有三天的基因表达特征——在生理学上它们年轻了七天。但是在12日龄服用，延长寿命所需的生理变化是彻底的，终身暴露于药物没有额外的效果。

米安色林可阻断血清素调节相关的信号，并且这延迟了年龄相关的生理变化，包括新发现的转录漂移和导致死亡的退化过程。这种效果仅发生在成年早期，这一时期的生命期显著延长。

Petrascheck说：“我们对于延长寿命的研究结果，有多少会发展到哺乳动物，谁也说不准，例如寿命的延长可能并不是戏剧性的。但是，我们已经很兴奋的是，我们在很多物种中观察到了转录漂移的现象，从蠕虫、小鼠到人类。”

这项研究结果，为该研究小组开辟了许多新的研究途径，并有可能引发其他研究机构的大量成果。例如，该研究团队下一个重要的步骤是，在小鼠中测试效果，并调查是否有任何副作用。不同的环境可能产生不同的结果，这将需要进行探索。他们还想探究，这种效果对身体不同器官的影响是否有所差异。

“转录漂移”的发现，提出了这种现象的前景，为衰老提供了一个一般度量，但这还需要进一步的研究。

关于在人类中延长青少年和年轻人时期的生命期，只是这个想法也提出了很多问题：会所产生什么样的潜在社会影响这是否像它看起来那么令人满意？

（生物通：王英）

生物通推荐原文：
Sunitha Rangaraju et al. Suppression of transcriptional drift extends lifespan by postponing the onset of mortality , eLife (2015). DOI: 10.7554/eLife.08833