Nature新闻：什么是当今最大的科学难题

　　

生物通报道：英国设立了奖金高达一千万英镑的“经度奖”，鼓励人们集中精力解决世界上最紧迫的科学难题。为了确定本次“经度奖”的主题，科学家们选出了六个候选项目，请公众投票决定到底哪一个才是当今科学领域面临的最大挑战。

这六个科学难题由一百多名顶尖科学家选出，包括食品、水资源匮乏、气候改变、抗生素抗性、瘫痪和痴呆六个方面。人们可以在五月二十二日到六月二十五日之间，去BBC二台Horizon节目的网页上投票。在确定了主题之后，人们将有五年解决问题的时间，任何人都可以参与。找到最佳解决办法的团队将会获得一千英镑的奖励。

1714年，英国政府首次设立了“经度奖”，旨在解决当时世界上最重大的一个问题：找到简单而准确的方法确定经度，以免船只在海上迷失方向。最终，英国约克郡的一位钟表匠John Harrison解决了这个问题，并赢得了两万英镑的奖金。为了纪念“经度奖”三百周年，英国首相卡梅伦宣布重新设立这一奖项。

具体候选名单

科学家们提出的二十一世纪六大问题是非常具体的。例如，在气候改变方面，要求制造出速度与普通飞机相当但几乎没有碳排放的“绿色”飞机。在水资源方面，要求开发低成本可持续性的海水淡化技术，以供人们饮用和农业灌溉。而在抗生素抗性方面，为了对抗微生物日益增强的抗生素抗性，要求人们开发出便宜、易于使用而且准确的细菌感染测试法，帮助医生们对症下药避免过度治疗。（延伸阅读：Nature关注末日危机：后抗生素时代即将到来）

经度奖委员会选择的六个挑战，反映了当今最为紧迫的问题，麻省理工的生化工程师Robert Langer说，他是今年“生命科学突破奖”的获得者之一。“经度奖将鼓励科学家和工程师集中精力解决当代最重要的问题，”他说。“将科学和工程学的重要性传达给公众，是非常有价值的。”

英国Nesta基金会在寻找候选课题的时候，参考了许多科学家的工作。例如，瑞士联邦技术学院的Grégoire Courtine及其团队，正在研究让严重受伤的瘫痪大鼠重新行走的方法。他们向这些动物的脊髓中注射药物，利用电刺激和机器外骨骼帮助它们重新行走。

Courtine希望开发一个类似的系统，让瘫痪病人重新获得行动能力。“解决方法就在我们面前。我们正在进入一个全新的领域，待到时机成熟后，这类技术将帮助运动机能受损的人重获行动能力。”

在水资源匮乏问题上，Nesta参考了麻省理工机械工程师Shreya Dave的工作。Dave正在开发一种方法，利用石墨烯制造特别薄的多孔膜，通过反渗透实现脱盐。

“航海技术在十八世纪非常关键，而现在，获得能够满足七十亿人的可持续淡水是一个重要的全球性问题，”她说。“对我们来说这是一个极好的机会，在解决海水淡化问题的大背景下展示我们的研究。”

 

生物通编辑：叶予

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