女人的嗅觉比男人更好？

最近，来自里约热内卢联邦大学生物医学科学研究所、国家平移神经科学研究所和巴西科学技术部的一个科学家小组，终于发现了男女大脑中的生物学证据，可能解释两性之间的嗅觉差异。相关研究结果发表在2014年11月5日的《PLOS ONE》杂志。

　　

生物通报道：人们辨别气味的能力，表现出极大的多样性。更重要的是，男性和女性在对气味的感知评估方面有很大的不同，女性在各种气味测试中的表现要优于男性。

嗅觉识别的性别差异，可能在分化的社会行为中发挥作用，并可能与一个人的气味感知有关，这与经历和情感体验有着自然的联系。因此，女性的嗅觉优势已被认为是认知的和情感的，而不是感知的。

以前的研究——调查女性更高嗅觉灵敏度的生物学根源，使用的是成像方法，可对大脑结构进行总体测量。这些研究的结果一直都有争议，留下悬而未决的问题：是否嗅觉敏感性差异具有生物学根源，或者是否它们仅仅是两性之间社会和认知差异的一个副产品？

各向同性分馏器（isotropic fractionator），由里约热内卢联邦大学一组研究人员以前开发的一种快速、可靠的技术，可测量一个给定脑结构中的细胞绝对数量，例如嗅球（olfactory bulb）——接受鼻孔捕获的嗅觉信息的第一个脑区。

利用这种技术，Roberto Lent教授带领的来自里约热内卢联邦大学生物医学科学研究所、国家平移神经科学研究所和巴西科学技术部的一个科学家小组，终于发现了男女大脑中的生物学证据，可能解释两性之间的嗅觉差异。相关研究结果发表在2014年11月5日的《PLOS ONE》杂志。

研究小组检查了7名男性和11名女性的死后大脑，他们都在55岁以后死去。所有这些人的神经系统都很健康，没有人从事需要特殊嗅觉能力的行业，例如品尝咖啡或专业烹饪。通过计算这些人嗅球中的细胞数量，该研究小组发现，女性大脑结构中的细胞数量比男性高43%。特别是神经元计数，女性竟然比男性高出50%之多。

问题是，这种更高的细胞数量，是否说明了两性之间的嗅觉敏感性差异。Lent教授说：“一般来说，更大的大脑，具有与这些大脑提供的功能复杂性相关的更大数量的神经元。因此，有道理认为，女性嗅球中更多的神经元，将会给女性提供更高的嗅觉灵敏度。“

事实上，在我们一生中，很少数细胞被添加到我们的大脑中，表明女性在出生时就具有这些额外的细胞。但是，为什么女性大脑具有这种天生的能力？是什么机制引起她们嗅球中这种较高数量的细胞？一些人相信，这种嗅觉能力是生殖行为所必不可少的，例如雌雄配对结合和亲属识别。

如果这是真实的，那么出众的嗅觉能力是一个重要的特征，已经得到了继承，并保持在整个进化过程中。

（生物通：王英）

延伸阅读：为什么脑瘤在男性中更为常见？

生物通推荐原文摘要：
Sexual Dimorphism in the Human Olfactory Bulb: Females Have More Neurons and Glial Cells than Males
Abstract: Sex differences in the human olfactory function reportedly exist for olfactory sensitivity, odorant identification and memory, and tasks in which odors are rated based on psychological features such as familiarity, intensity, pleasantness, and others. Which might be the neural bases for these behavioral differences? The number of cells in olfactory regions, and especially the number of neurons, may represent a more accurate indicator of the neural machinery than volume or weight, but besides gross volume measures of the human olfactory bulb, no systematic study of sex differences in the absolute number of cells has yet been undertaken. In this work, we investigate a possible sexual dimorphism in the olfactory bulb, by quantifying postmortem material from 7 men and 11 women (ages 55–94 years) with the isotropic fractionator, an unbiased and accurate method to estimate absolute cell numbers in brain regions. Female bulbs weighed 0.132 g in average, while male bulbs weighed 0.137 g, a non-significant difference; however, the total number of cells was 16.2 million in females, and 9.2 million in males, a significant difference of 43.2%. The number of neurons in females reached 6.9 million, being no more than 3.5 million in males, a difference of 49.3%. The number of non-neuronal cells also proved higher in women than in men: 9.3 million and 5.7 million, respectively, a significant difference of 38.7%. The same differences remained when corrected for mass. Results demonstrate a sex-related difference in the absolute number of total, neuronal and non-neuronal cells, favoring women by 40–50%. It is conceivable that these differences in quantitative cellularity may have functional impact, albeit difficult to infer how exactly this would be, without knowing the specific circuits cells make. However, the reported advantage of women as compared to men may stimulate future work on sex dimorphism of synaptic microcircuitry in the olfactory bulb.