人体细胞衰老研究取得新进展

　　

细胞衰老是个体衰老的重要基础，研究细胞水平的衰老对于理解整体的衰老具有基础而重要的意义。复旦大学生命科学学院教授倪挺提出，采用自主创建的转录组调控研究体系，理解基因表达失衡在正常及病理性细胞衰老过程中的作用和机制，希望为深入探索细胞衰老相关疾病的基因表达层面的复杂性提供新的切入点。近期，此项研究取得新进展。

倪挺教授针对转录起始、过程调控、转录终止这三个核心环节，系统创建了基于高通量测序方法的转录研究体系，并利用该研究体系发现三种转录起始模式，首次建立其与启动子元件及表观遗传标记的关联，发现非编码反义RNA参与减数分裂等过程的调控，还发现转录终止的组织特异性PolyA新位点。系列成果为深入理解真核生物转录组的复杂调控奠定了方法学基础，丰富了对于基因转录这一重要并且基础的基因生物学问题的认识，也为研究细胞衰老及相关疾病中特征性转录调控机制提供了全新手段。

随着时间的推移，细胞增殖能力和生理功能逐渐下降的变化过程称为细胞衰老。在这一过程中，细胞的形态及分子层面均发生明显变化，如细胞皱缩、染色质固缩、端粒变短等。细胞衰老和个体衰老是两个不同但又存在紧密联系的概念。对于单细胞生物，细胞的衰老也就是个体的衰老。而多细胞个体的衰老是细胞普遍衰老的结果，细胞衰老的多，新生的少，个体就开始出现衰老的趋势了。因此，研究细胞水平的衰老为揭示个体衰老及衰老相关疾病的机理提供新思路，为衰老及相关疾病的防控提供理论指导。

基因的表达是连接遗传变异和临床表现的一个重要指标，而转录是基因表达关键的第一步。全基因组水平的转录调控失衡与许多疾病的发生发展密切相关，也是细胞衰老及相关疾病的重要标志。比如说，在哈钦森-吉尔福德早衰综合征中，一个编码核骨架蛋白基因的点突变造成了控制基因转录的系列因子的表达水平发生显著变化，这种基因表达的总体失衡与早衰症的动脉粥样硬化病变有密切关系。

我国已经进入老龄化社会。据统计，2011年全国60岁以上老年人已达1.78亿人，占总人口的13.27%。人类衰老不仅仅意味着机体反应能力和器官功能的减退，更重要的是，老年人易患各种衰老相关疾病，如高血压、冠心病、脑卒中、糖尿病、老年痴呆、白内障和耳聋等。因此，从个体、组织器官、细胞和分子多层次研究衰老的机制，对衰老相关疾病的预防和控制具有显著的社会价值和医学价值。（朱天涤）