外星基因组测序，这不是科幻片

两位科学怪才J. Craig Venter和454/Ion Torrent的创始人Jonathan Rothberg先后表示：准备将DNA测序仪送到火星表面以证明外星生命的存在。别人说这话你可以不屑一顾，但这两个人不一样：在当年人类基因组测序竞赛中，倾全球科学家之力的合作团队才勉强和Venter的私人团队打成平手；而划时代的新一代测序三大平台，两个是Jonathan Rothberg的作品。

据《麻省理工技术评论》（Technology Review）报道，两位知名人士纷纷表示，准备将DNA测序仪送到火星表面，试图证明外星生命的存在。这两位分别是科学怪才J. Craig Venter和454/Ion Torrent的创始人Jonathan Rothberg。

也许是为了要获得第一个外星人基因组，J. Craig Venter在周二表示，他的研究所和公司将开发出一款能够测序并将DNA数据传回地球的仪器。无独有偶，Jonathan Rothberg先生表示其公司也正有此意。尽管这两支队伍都还没有火箭的停泊点，但他们的计划反映出一个信念，那就是证明火星上有生命的最简单方法就是发送一个DNA测序仪。

Venter认为，火星上有生命。他与研究人员已经开始在莫哈韦沙漠中类似火星的地方进行测试。他们的目标是证明仪器能够自主分离土壤中的微生物，对其DNA测序，然后将信息传输给远程计算机，这也是无人火星探测任务所需要的。Venter的一位女发言人证实了该计划的存在，但表示原型机还没有达到100%的自动化。

同时，美国航空航天局（NASA）资助了哈佛和MIT的一个称为SET-G（搜寻外星基因组）的计划，他们计划使用Rothberg的PGM个人型测序仪。一位MIT科学家Christopher Carr表示，他的实验室正努力将Ion Torrent的仪器从30 kg缩减至3 kg，这样它才能符合NASA的火星车。其他已经开展的测试已确定该仪器是否可承受强辐射。

许多科学家都在游说NASA搞一个“采样返回（sample return）”的任务，即在火星打个转，带些土壤和岩石回来分析。不过，将DNA测序仪送去火星也许是个寻找生命的更好方法。

一位化学家Tessi Kanavarioti谈道：“将仪器送去火星而不是将样品带回来的理由是因为污染。没人会相信你。”测序仪很敏感，如果从火星带回的样品上沾了一个地球细菌，那都有可能毁了实验。

然而，在火星上寻找DNA并也不是件容易的事。机器人需要铲起土壤，并自动制备样品。测序仪将在低温和非常稀薄的大气中工作。火星基因也可能不同于陆生动物，也许是由不同的化学成分所组成。

外星基因组测序，如果真的能实现，那将是一个很重要的发现。测序将揭示地球和火星上的生物是否以相似的方式进化。在大约四十亿年前的大规模空间碰撞中，两个星球交换了约数十亿吨的岩石和碎片。

Carr认为把测序仪送上火星是“高风险、高回报”的实验。它很有可能什么都没发现，但如果发现了DNA，那将为外星生命提供无可辩驳的证据。

Venter还表示，未来有可能在地球上的超级安全实验室中重建火星生物。他的想法是利用DNA数据来重建它们的基因组，随后注射到某种人造细胞中。天哪，不知道这样是不是能真的造个E.T.出来。（生物通 薄荷）

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