衰老的秘密：老化细胞促进衰老

　　

生物通报道：来自美国梅奥临床医学院等处的研究人员发表了题为“Clearance of p16-Ink4a-positive senescent cells delays ageing-associated disorders”的文章，发现了老化细胞会促使整体器官衰老，如果清除了这些细胞，就能让小鼠推迟出现衰老的症状。这一研究成果公布在Nature杂志上。

细胞老化是指细胞的复制过程不可逆转地停止了，这种细胞不再分裂出新细胞，在防止肿瘤生长方面起着重要作用。老化细胞由免疫系统清理，随着时间推移，在身体积聚数量增多。研究人员估计，高龄老人全身大约10%的细胞为老化细胞。

几年前，梅奥临床医学院的Jan M. van Deursen研究组发现两种对细胞分裂和复制起关键作用的肿瘤抑制基因左右了小鼠的衰老过程。这首次揭示了细胞老化机制和整体器官衰老间的直接联系。但这未能揭示衰老的分子机制。

今年这一研究组在这一基础上，利用老化细胞生物标志：p16^Ink4a，设计了一种新型的转基因INK-ATTAC，并研发出了能能够杀死小鼠身上所有老化细胞的药物。

研究人员首先通过基因工程培育特殊小鼠，使它们的成熟老化速度快于正常同类，之后观察三种老化特征：眼内白内障形成、肌肉组织萎缩和皮下脂肪堆积。结果发现，如果小鼠在老化迹象出现之前施用药物，这三种特征就会被延缓，如果小鼠在老化迹象开始后摄取药物，肌肉功能得到改善。

研究人员认为这项研究能用于老年人护理，提高老龄人群生活质量。

关于老化细胞与整体器官衰老之间的分子关联，这一研究组曾研究了p16^Ink4a和p19Arf这两种基因在衰老过程中的作用。他们发现，清除p16^Ink4a基因能减缓细胞的衰老过程，也能减缓机体的老化过程，反之，p19Arf的灭活会加剧这些作用。基于p16^Ink4a和p19Arf基因表达水平随衰老而增加的事实，以前的研究推测了这两种肿瘤抑制基因在衰老过程中的作用。然而，过去的研究从未证实它们与衰老过程中的直接联系，因为缺失这些基因的小鼠过早地死于肿瘤疾病。

原文摘要：

D. J. Baker et. al, “Clearance of p16-Ink4a-positive senescent cells delays ageing-associated disorders,” Nature, doi:10.1038/nature10600, 2011.