美国澳大利亚联手对袋鼠进行基因组测序

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生物通快讯：美国国家健康研究院（NIH）的国家人类基因组研究中心（NHGRI）近日宣布与墨尔本的澳大利亚基因组研究设备公司（AGRF）建立合作关系，共同测定澳大利亚有名的动物——袋鼠家族的塔马尔沙袋鼠（tammar wallaby）的DNA序列。

“美国和澳大利亚的科学合作代表了为更好的理解人类基因组而采取的另一个重要的举措”，NHGRI的主管Francis S. Collins博士说。“在我们成功地完成了人类基因组计划后，我们越来越清楚地意识到掌握人类基因组重要组成的最好的工具是将其与多种动物的基因组进行广泛的比较。”

将人类基因组与其它有机体如蛔虫、小鼠或袋鼠的基因组相比较能够使研究者确定它们的相似区域和不同区域，从而为确定与人类健康和发育密切相关基因的结构和功能提供线索。

测序所选择的袋鼠的类型是塔马尔沙袋鼠（Macropus eugenii）,这种类型在袋鼠家族种数量相对较少，常见于澳洲南部和北部海岸。研究人员正在研究塔马尔沙袋鼠以获得一些有助于人类生殖和发育、进化、解剖和哺乳动物生理学和疾病敏感性研究的信息。这种袋鼠将会成为第二个基因组序列被测定的有袋动物。几个月前，NHGRI同意了测定美国南部的灰色短尾袋鼠的序列的计划。

“我们期望袋鼠基因组计划研究的资料对世界范围内的医药研究以及农业研究会有重要帮助。另外，这个项目对澳大利亚的研究者与NIH这样一个世界上最大最有影响的医药研究机构建立关系也是一个极好的机会”，John Brumby说。John Brumby是澳大利亚维多利亚州的财务主管，也是BIO2004会议维多利亚代表团的成员。

AGRF期望在2004年能够开始袋鼠的测序工作并且大约在两年内完成部分工作。维多利亚州政府为了支持次项目为AGRF提供了320万美元（合450万澳元），而AGRF将会测定塔马尔沙袋鼠基因组的约30亿个DNA字符序列和一级结构。一旦AGRF获得了一级结构，NHGRI所支持的研究者将会测定能够配对的碱基对的数目以得到二级结构，这也是此项计划的目的。整个计划的精确费用只有等美国部分的工作开始（2006年中旬）时才能知道，这是因为测序费用可能会因为技术的不断进步而显著降低。

NHGRI已经选择了Baylor College of Medicine的人类基因组测序中心作为研究基地，这个中心是NHGRI的大规模测序研究网络的一部分。研究所得资料将会在免费的公共数据库中保存以方便世界范围的研究者能够轻松获得。

除了具有科学性挑战外，袋鼠基因组计划还因为有Baylor 测序中心的主管Richard Gibbs博士的私人请求。Gibbs博士在南澳大利亚长大并从墨尔本大学毕业，他一直将袋鼠当成是自己的孩子。指导这个项目的将会是Kerstin Linblad- Toh博士，他是Broad Institute of MIT and Harvard（也是NHGRI测序研究网络的一部分）专家。Lindblad-Toh的研究组参与了人类基因组的测序工作，并且目前他们正在进行小鼠基因组测序工作并且将继续研究其它几种包括狗和一类真菌的生物的基因组。

有袋动物在哺乳动物中很独特，因为他们的幼仔在发育的非常早的阶段就已经出生并且在其母亲的保护性育儿袋中完成他们的发育。这一特定使人们能够相当容易地对早期发育过程进行研究。有袋动物是具有13000万年前人类的共同祖先特征的一类动物，它们为动物的比较研究提供了一个进化史中的独特的中点。除了对远离进化树的物种进行测序外，测定那些亲缘关系比较近的物种也很重要。有了两种在进化中分隔7000－8000万年的有袋动物的基因组将为研究者提供大量资料从而使他们能够更精确地了解人类基因组的排列。