HIV幸存者的保护性基因突变

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[生物通讯]Mayo诊所的研究人员识别出HIV感染者的一个天然“好帮手”。这是一个破坏HIV病毒的杀灭细胞机器、从而维持免疫系统功能的有益基因突变。不仅如此，Mayo诊所的小鼠实验还表明，这个称为Vpr的基因的突变存在与否对于决定哪些HIV感染病人会发展出成形的、致命的艾滋病至为关键。

如果这些发现得到进一步证实，那么这个“好帮手”突变将会导致Vpr抑制剂类新艾滋病治疗药物的产生，减少HIV过程中免疫系统细胞的死亡。通过保护这些免疫细胞－－T细胞，机体对导致艾滋病人最终死亡的诸多感染就不会毫不设防。

这篇研究发表在5月15日期的《临床研究》上。文章的高级作者、Andrew Badley医学博士说，“7年来，我们的实验室一直在研究HIV感染是如何导致T细胞死亡的。我们怀疑那些与复制的HIV病毒共存的病人，－－也就是因为不会因感染HIV而死于这种通常致命的疾病、被称为长期非进行性HI感染者的病人，细胞的程序性死亡即凋亡出现来异常。在这项研究中，我们发现，事实上这些非进行性病人携带一个削弱HIV病毒杀细胞能力的Vpr 基因突变。

研究的重要意义

Mayo诊所的这项研究为证实一个多年来世界各地许多研究人员秉信的关于HIV感染如何行进到最终颠覆整个机体的假说提供了首个实验证据。Mayo 诊所得出这样的结论：HIV感染破坏机体免疫系统的机制是一个叫做凋亡的生物学过程。

背景：为什么是Vpr? 

自艾滋病流行以来，关于为什么一些HIV感染者－－将近25－30％能够天然挫败艾滋病的发展，一直是一个令人不解的谜题。这些病人感染HIV，且一直保持感染，但却不会患上艾滋病。“显然，有一些东西帮助了这些长期非进行性感染者幸存，但这些东西是什么？早先的研究对此已进做出来一些解释，但并不全面。”Badley博士说。

Mayo诊所的研究小组将注意力集中到一个叫做Vpr 的HIV病毒相关基因上，因为该基因已知在细胞的程序性死亡即细胞凋亡中起着一定作用。当研究人比较一些典型艾滋病人和长期非进行性感染者的Vpr基因时，发现长期非进行性感染者的Vpr基因事实上有所不同：它们发生了突变。但这个基因突变有什么作用？研究人员对此进行了更为深入的研究。

发现突变Vpr的作用

在实验室中，Mayo诊所的研究人员对HIV病毒进行了改造，并检测了其中两个版本。一个版本含有正常的Vpr基因，一个含有突变Vpr基因。然后，研究人员用两个株系分别感染实验室培养皿中的培养细胞，期间特别留意突变Vpr基因是如何启动细胞死亡的。“结果，我们惊异地发现，突变病毒没有象正常病毒也就是野生型病毒那样杀死机体的免疫细胞。”

早先其它研究人员进行的实验已揭示正常Vpr是如何引起细胞死亡的。因此Mayo诊所的研究人员在分子水平上对突变Vpr进行检查，想了解突变Vpr是否也以同样的方式引起细胞死亡。结果发现，突变Vpr与正常Vpr一样，结合到同样的靶点上，但无法启动同样的细胞死亡级联反应。

这一令人惊异的发现导致后来一系列实验来研究突变基因的蛋白产物。研究人员首先测定细胞培养物中蛋白产物导致的细胞死亡，然后在活体小鼠中检测。无论是培养皿实验还是小鼠实验的结果都一样：突变基因蛋白产物存在时，HIV病毒杀细胞的机器受到破坏。

Badley博士说：“这个特殊实验到此结束了，但我们的研究还会继续，因为Mayo诊所是一个综合性、涉及多个学科的HIV诊所，有一批有志于开发HIV新疗法和策略的研究人员。通过进一步探索Vpr基因的作用，我们或许可以找到一些HIV携带者长期不发病的机制。这些信息最终将会转化为艾滋病新疗法。（生物通编译）